朗费罗，1807年2月27日生于美国东北缅因州的沿海城市波特兰。他的父亲是一个律师，母亲是一个诗歌爱好者。1822年，朗费罗进入缅因州的博多因学院读书，学习希腊文、拉丁文，也学习法、意等现代语。1825年毕业后，受学院委托，赴欧洲学习深造。1829年回国，在博多因学院讲授了6年现代语文。1835年，他接受了哈佛大学的聘请，并再度赴欧游学。1836年在哈佛大学任教。
1839年，朗费罗出版第一部诗集《夜吟》，其中包括著名的《夜的赞歌》、《生命颂》、《群星之光》等音韵优美的抒情诗。1841年再出版诗集《歌谣及其他》，其中有故事诗《铠甲骷髅》、《金星号遇难》，也有叙事中含有简朴哲理的《乡村铁匠》、《向更高处攀登》等。诗中充溢了淬砺奋发的精神和乐观情绪。这两部诗集在大西洋两岸风靡一时，朗费罗从此以诗人闻名于世。在组诗《奴役篇》（1842）中，他不仅写了《奴隶的梦》、《奴隶的夜半歌声》，而且也写出了《警告》这样的诗，预言被奴役的黑人终将象《旧约》中备受屈辱的大力士参孙一样，“举起手臂，把这个国家制度的基础动摇”。
朗费罗于1845年发表诗集《布吕赫钟楼及其他》，因收有《斯普林菲尔德的军火库》、《桥》、《努伦堡》和《布吕赫钟楼》等佳篇而为人称道。《海边与炉边》（1849）包含了诗人向读者宣告创作意图的《献辞》以及通过造船的形象讴歌联邦的缔造的长诗《航船的建造》。
朗费罗的主要诗作包括3首长篇叙事诗，或“通俗史诗”：《伊凡吉林》、《海华沙之歌》和《迈尔斯·斯坦狄什的求婚》。《伊凡吉林》（1847）描写阿卡迪亚的一个和平的村庄遭到法国殖民者的焚毁，少女伊凡吉林及其未婚夫被迫离开家乡，流落失散，经过辗转寻觅，终于在死亡中团聚。这首诗采用六音步无韵诗体，着意描绘宁静的田园景色和劫后被拆散的恋人的痛苦。
1854年朗费罗辞去哈佛大学教职，专事创作。次年发表《海华沙之歌》。这是采用印第安人传说而精心构思的4音步扬抑格长诗，写西风之子即印第安人领袖海华沙·生克敌制胜的英雄业绩，以及他结束部落混战，教人民种植玉米，清理河道，消除疾病等重要贡献。在美国文学史上这是描写印第安人的第一部史诗，它的意义不容忽视；但诗的素材主要来源于斯库尔克拉夫特的著作，作者缺乏直接的生活体验；诗的韵律完全模仿芬兰史诗《卡勒瓦拉》，当时虽然受到了读者的赞赏，却遭到后代一些评论家的责难。
《迈尔斯·斯坦狄什的求婚》（1858）根据普利茅斯移民的传说改写，大意是说一个军官请好友代自己求婚，结果成全了别人。此诗当时在英美两国受到热烈的欢迎。
从1843年起，朗费罗夫妇在幽静的克雷吉别墅中度过了17年幸福的家庭生活。1861年他的夫人不幸被火烧伤致死，这一直使他无比悲痛。为了摆脱精神上的重负，他投身于但丁的《神曲》的翻译，还写了6首关于但丁的十四行诗，是他最佳的诗作。
《路畔旅舍的故事》（1863）大体上仿效乔叟的《坎特伯雷故事集》。第一首诗《保罗·里维尔的夜奔》描叙独立战争中平民的英雄保罗·里维尔夜半骑马奔驰，及时向起义民兵报告英军偷袭的情报，是一首家喻户晓的名篇。以《基督》命名的三部曲诗剧，着手于1851年，1872年完成，它的第1部《神圣的悲剧》描写基督的时代，象征“希望”；第2部《金色的传说》描写中世纪，象征“信念”；第3部《新英格兰悲剧》由殖民时期两个民间传说组成，象征“慈善”。
朗费罗晚年创作不辍，备受尊崇，牛津大学和剑桥大学曾分别授予他荣誉博士学位。他75岁生日那一天，美国各地的学校都举行了庆祝。1882年3月24日朗费罗逝世。伦敦威斯敏斯特教堂诗人之角安放了他的胸像，他是获得这种尊荣的第一位美国诗人。
朗费罗是19世纪美国杰出的诗人。100多年来，他的诗在美国和欧洲仍有广大的读者，获得很高的声誉。世界和平理事会把他列为1957年纪念的世界文化名人之一。诗歌技术娴熟，音韵优美，通俗易懂，雅俗共赏，并被编入教科书译成多种文字。
