公元16世纪，越南后黎朝政治出现动荡，统治者昏庸暴虐，1518年，武臣莫登庸开始独揽大权，并在1527年篡位，建立莫朝。莫朝建立的合法性严重不足，使得其根本无法镇住局面。
莫登庸为了巩固权利，采取了一系列措施，其采用陈朝的太上皇制度，传位于儿子莫登瀛，自己操纵实权；同时向明朝屈服（当时明朝已经觉察越南政局不稳，因为安南已达二十年没有派使者来朝），做为宗主国的明朝有义务处置这种乱臣贼子，但莫登庸亲自与大臣到广西镇南关向明朝纳降求封，见莫朝恭顺，明朝下诏降安南国为安南都统使司，封莫登庸为安南都统使，轶从二品，世袭，银印，使安南在理论成为明朝辖理的特区。莫朝算是解决了外交危机。
“大将南征胆气豪，腰横秋水雁翎刀。 风吹鼍鼓山河动，电闪旌旗日月高。
天上麒麟原有种，穴中蝼蚁岂能逃。 太平待诏归来日，朕与先生解战袍。”1540年，莫登庸亲到中越边境的南关隘迎见明朝使节，出降认罪及割地进贡。本图出自《安南来威图册》，图中称登庸为“伪王莫登庸”这样，越南事实上陷入了南北分裂的情况，北方由莫朝控制，而清化以南则是由阮氏实际控制的黎朝，公元1543年（黎元和十一年、莫广和三年），黎氏攻取西都清化。于是后世将统治清化以南的黎氏朝廷称为南朝，统治山南以北的莫氏朝廷称为北朝。双方不断交战，均认为对方为逆臣，彼时南部豪杰辈出，兵精粮足，1592年，后黎朝大将郑松击破北方莫朝，黎氏朝廷重返昇龙。然而，越南却并未迎来久违的统一与和平，因为，南朝内部出现了内讧。
