第一次世界大战是资本主义发展到垄断资本主义也就是帝国主义阶段的产物，是西方国家长期殖民扩张和争霸的必然结果。
在世界近代历史上，西方列强大肆进行殖民扩张，竞相掠夺弱小国家和地区，瓜分势力范围，构建殖民帝国。
其中，大英帝国最为庞大，一战爆发前夕其领土约占全球领土面积的1/4，帝国内人口也约占全球人口的1/4。
法国也拥有庞大的海外殖民地。但后起的德国占领的殖民地较少。
帝国主义国家之间发展是不平衡的，后起国家随着实力不断加强，要求重新瓜分势力范围；老牌帝国主义国家为了维护既得利益，极力巩固已有优势。
