中国古代民间神话传说中的神兽是指以两仪二圣（太阳烛照，太阴幽荧）与天之四灵（青龙、白虎、朱雀、玄武）为代表的皆可见于中国经典中的生物。这些生物在现实中大多无法找到实体，但其形象的组成物源于现实。

东苍龙、西白虎、南朱雀、北玄武，也就是东方的星象如一条龙，西方的星象如一只虎，南方的星象如一只大鸟，北方的星象如龟和蛇。由于地球围绕太阳公转，天空的星相也随着季节转换。每到冬春之交的傍晚，苍龙显现；春夏之交，朱雀上升；夏秋之交，白虎露头；秋冬之交，玄武升起。又有人总称为“四大神兽”