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达摩是南北朝时期（大约公元520年），也就是大约1500年前将大乘佛教的禅宗引进中国的，大乘禅宗是属于佛教的一支教外别传，所以中国的佛教禅宗是以达摩为初祖。

佛教最早进入中国是更早的公元64年以后，因为东汉的汉明帝梦到有金人入梦，于是派遣使者去印度请摄摩腾、竺法兰两位高僧用白马驮载佛经、佛像同返国都洛阳传佛法。公元68年白马寺建立，两位印度高僧在白马寺翻译出中国第一部汉译佛典《四十二章经》，这部经是属于小乘的经典。所以说中国的佛学是从1900多年前正式开始的，时间是在达摩传禅宗之前。