“西学中源”说从明末发端，在清代几次流行，每一阶段对西学的作用却不尽相同。洋务运动时期，奕䜣、李鸿章等洋务派大臣为了抵制传统的阻力，更方便地引进西学西技，积极鼓吹“西学中源”说，此时是为了引进西学。

不过甲午之后，“西学中源”说的主要路向发生了变化。虽然还有维新派人士鼓吹它，以便引进西方的政治和教育体制，但是这时两部“西学中源”大成之作《格致古微》和《格物中法》的问世，其主要目的则不再是为了引进西学，而是要捍卫中学。