中国戏剧准确地说叫做戏曲，它与西方戏剧最大的区别在于程式化和虚拟性两个方面。
在中国戏曲之中，从人物行当，到唱念做打，再到音乐伴奏以及演员的上下场，都有自己的程式。在人物行当中，生、旦、净、末、丑，什么行当怎么演，这都有自己重要的程式。在戏曲动作中，手眼身法等都有自已固定的程式，不同行当的角色不能乱用。甚至于在道具也有一定的规格，在戏曲服装穿戴上，讲究“宁穿破，不穿错”，也都有严格的要求。在场上，不论文场武场，天上地下，道白唱段，自报家门，跑龙套，走边，都有各自的规矩。
中国戏曲的表演程式化也是从生活中提炼出来的。它直接或间接地来源于生活，把从生活中发现的真善美、假恶丑进行加工，通过艺术的处理和自身的要求，使戏曲舞台动作美化、节奏化、套路化，把生活中的自然形态按照艺术美的原则进行提炼和概括，成为节奏鲜明、规律严整的艺术格式，进而使戏曲在程式化的表演中更迷人，更有魅力。它是一种舞台上的演员要遵守的规范，需要演员从生活中体会、寻找得到的，通过扎实的基本功，掌握舞台表演所需的程式，对这些源于生活的动作进行提取、加工、处理，更好地塑造舞台形象。
中国戏曲的虚拟特性表现在能在有限的空间使用简单的道具表现出波澜壮阔的生活的卷限的，演员一个转身，空间就可转换，舞台的小碎步转个圈即可跨越万水千山，一把船桨即可真实表现出水上人家的生活场景。在这一点上，和西方现代戏剧的无实物表演较相似。中国戏曲以独特的艺术处理方式表现生活，这是最具魅力的艺术形式。
