“12生肖兽首”是人身兽首，选材为精炼红铜，历经百年而不锈蚀。18世纪中期，乾隆皇帝在圆明园东边一块狭长的地带造一座豪华的西洋花园，宫廷画师意大利人郎世宁是设计师，他设计并推荐法国神父蒋友仁负责建造人体喷泉：位于花园中央，一天24小时，12个生肖动物，每隔两小时依次轮流喷水，俗称“水力钟”。

于是一组以中国十二生肖为代表的小型水法作品顺利地进入实施阶段。

圆明园管理处副研究员宗天亮打开一函圆明园西洋楼铜版画册，小心翼翼地取出海晏堂铜版画：“这套铜版画在中国存有两处，一处是沈阳故宫、一处是北京故宫。”他说，“这就是当年的海晏堂，围绕喷水池两边各有6个生肖的雕像。因为在当时的中国看来，暴露女性的肌体是有违道德规范和中国审美的，所以郎世宁就改用十二个生肖来代替原设计中的女性裸体”。

事实上，乾隆皇帝虽然没有他的祖父康熙大帝对待西方传来的自然科学的探究精神，但他对西洋建筑却充满好奇和热情。在西洋楼一带的石雕上，他对巴洛克艺术在中国的运用方面有着自己的主张，为此石柱与水法设计方案一改再改。

于是在皇家园林里第一次以生命的形式来塑造喷水形象的，是中国传统纪年中的12种动物，它们在这个充满东方文明气质的大国里有着极好的人缘，而且家喻户晓。“兽面人身水力钟”就这样诞生了。“这是将中国传统文化的因素跟西方喷泉的手法很好地结合在一起的作品，”宗天亮说，“这些作品应该是他们奉旨而行的，因为最初的方案不可能被通过。”

在宗天亮展示的海晏堂铜版画上，每一个生肖都穿着衣服，有对襟的服装也有斜襟的，似模似样地坐着，衣服从肩膀往下盖着整个身体，但这并不妨碍雕像的生动性，因为它们还有肢体语言：兔子摇着扇子、牛手里持拂尘、蛇在作揖、猴子手里拿着根棍棒可能是想证明自己是孙大圣的后代、怀抱小弓箭的猪，但它们却不是专司狩猎的动物。

生肖们6个一组在一枚巨大的贝壳前排列为左右两边，左侧为南岸，右侧为北岸。12生肖排坐的顺序是从南向北排列，南一子鼠、北一丑牛，南二寅虎、北二卯兔，南三辰龙、北三巳蛇，南四午马、北四未羊，南五申猴、北五酉鸡，南六戌狗、北六亥猪。

海晏堂前两条一米来长的大型吐水石鱼，每只鱼嘴里流出的水分别沿左右两边的水道向前流，最后与生肖兽头中喷出的水一同汇合在海晏堂前扇形的水池中。这些兽头人身的生肖，头为青铜，身为石质，中空连接喷水管，每隔一个时辰各司一次职，从时辰代表者的口中喷出长长的水流直射入池中的雕像；而每当正午时分，12生肖像口中同时喷射水柱，堪称计时、园林和雕塑中的奇观。