欧洲的工业危机波及俄国
工厂纷纷倒闭，大批工人失业，再加上沙皇统治日趋黑暗，人民群众无法忍受，反抗情绪日益高涨，革命斗争蓬勃兴起。
高尔基1901年2月19日从故乡尼日尼·诺夫戈罗德来到彼得堡，参加俄国作家协会为纪念农奴解放40周年而举行的特别会议，发表了抨击沙皇政府的演说。
3月4日，几千名大学生和工人为抗议沙皇政府把183名大学生送去当兵，在彼得堡喀山广场举行示威，遭到残酷镇压，有些人被打死，许多人受了伤。
高尔基参加了这次示威，目睹了沙皇政府的暴行，极为愤慨。3月12日他回到故乡后，根据当时的斗争形势和参加示威的感受，写成了短篇小说《春天的旋律》，《海燕》就是这篇小说的尾声部分。
小说先投寄莫斯科《信使报》，后又投寄彼得堡的《生活》杂志。
愚蠢的审查官禁止发表这篇小说，却认为它的尾声是一篇写景的文字。这样，《海燕》就被作为一篇独立的作品在《生活》杂志1901年4月号上发表了出来。
《海燕》一经发表，便在俄国大地上产生巨大反响，它被革命者用胶印和手抄等方式广为传播，一时间成为最受欢迎、最富有宣传性和号召力的诗传单
