中国历史上还有一个鲜明的规律，那就是历代官吏数量呈不断扩张趋势。明代刘体乾称，“历代官制，汉七千五百员，唐万八千员，宋极沉至三万四千员。③”到了明代，文武官员共十二万余人。同时，每一个王朝建立之初，官吏数量比较精简。但是随着时间的发展，无不成倍增长。
比如唐代，初唐时厘定的京官定员只有六百四十人。到了玄宗开元末期，京官人数达到二千六百二十人，外官人数则达到一万六千一百八十五人。
宋朝草创之初，内外官员不过才五千人；到了景德（1004-1007年）年间，已达一万多人；而皇右（1049-1053年）年间，更增加到两万多人。南宋只有半壁江山，但是庆元年间内外官员竟达四万余人。这是指官员。至于吏的数量，更是惊人，宋真宗一次就裁汰亢吏十九万余人。
明代也是这样。世宗嘉靖年间，刘体乾上疏指出，明初洪武四年，天下文职官吏数目不过“五千四百八十员”，武职官数在国初也不过为二万八千员。“自成化五年，武职已逾八万，合文职，盖十除万。”
