很多人都以为小娘惹类似于中国古代小娘子，是对女子一种略带了戏谑暧昧意味的称呼。其实不然，小娘惹是东南亚一个族群的称呼，而这个族群和中国有着直接的关系。过去东南亚谋生的大都是些独身男子，后来也有一些人因为某些原因带着家眷过去，但是数量要少得多。

这些勇闯南洋的华人，一方面为了融入当地，另一方面又有着自身生理上的需求，很多人就娶了当地的女子。和这些土著女子结婚后，生育的孩子就是“峇峇娘惹”。其中峇峇代表男孩，而娘惹则是女孩的代称。

经过时间的不断推移，数百年过去，华人不断地和当地人通婚，现在遗留在马来西亚和印尼的华人大都是“峇峇娘惹”。