象类起源于非洲，后来逐步扩散到亚欧大陆。一开始象类没有进入北美洲，当北美洲和亚洲相连时，一些史前乳齿象类进入了北美洲，并开始了独立的进化，最终进化成了长着长毛的美洲乳齿象。之后在冰河时代，亚欧大陆的猛犸象进入了北美洲，后来的猛犸象和先到的美洲乳齿象共存了很长时间（猛犸象吃草，美洲乳齿象吃树叶）。在中美陆桥连接起北美洲和一直孤立的南美洲后，美洲乳齿象和剑齿虎、短面熊、犬科动物以及鹿类、马等动物进入了南美洲，击败了原先南美洲的南方有蹄类。其中美洲乳齿象在南美洲演化成了长着螺旋状象牙的居维叶象。

在第四纪大灭绝期间，由于气候变化、人类的捕猎和被人类从亚洲带来的疾病传播，整个美洲大陆的猛犸象、美洲乳齿象、居维叶象和许多大型哺乳动物都彻底消失了。后来侵占美洲的白人将大象运到美洲后，放在动物园里展览，也有在马戏团里表演的。