现实主义是19世纪中叶从法国发展起来的一场艺术运动，主要目的在于反抗法国学派艺术的严格束缚。现实主义艺术家既反对学院派古典主义的理想化风格，也反对浪漫主义的异国情调。他们画自己眼中所见的现实，从日常生活中选取平凡的主题，表现劳工阶层的生活。

宗教对于解决当代社会问题的也无能为力和科学技术在社会实践中的应用使人们对进步充满深刻的信念，人们渴望在艺术中看到自己生活的时代。1848年的一代画家也都具有求新的要求和直接观察的兴趣，热爱即刻可及的现实。