进攻圆明园的不是八国联军，而是英法联军。第二次鸦片战争期间，英、法组成联军发动侵华战争。咸丰十年（1860年）8月，英法联军攻入北京。从第二天开始，军官和士兵就疯狂地进行抢劫和破坏。

为了迫使清政府尽快接受议和条件，英国公使额尔金、英军统帅格兰特以清政府曾将英法被俘人员囚禁在圆明园为借口，命令米启尔中将于10月18日率领侵略军三千五百余人直趋圆明园。