1840年中英鸦片战争爆发，止于1949年南京国民党政权覆亡，历经清王朝晚期、中华民国临时政府时期、北洋军阀时期和国民政府时期，是中国半殖民地半封建社会逐渐形成到瓦解的历史。
19世纪中期，英、法等西方列强接连发动了侵略中国的战争，中国的主权独立和领土完整不断遭到破坏，西方列强与中华民族的矛盾激化。70年代以后，列强对华侵略加剧，中华民族危机日益深重。
辛亥革命推翻了清王朝的统治，结束了中国两千多年的君主专制制度，开创了完全意义上的近代民族民主革命。新文化运动冲击了封建主义的思想、道德和文化，开启了思想解放的闸门。中国在饱受列强欺凌、被迫开放的环境中不断进行着经济、政治和思想文化的变革，中国的近代化艰难起步，社会结构开始逐步从传统社会向近代社会转型。
1919年爆发的五四爱国运动，标志着资产阶级领导的旧民主主义革命的结束和无产阶级领导的新民主主义革命的开始。
1921年中国共产党成立，中国革命的面貌从此焕然一新。第一次国共合作推动了国民革命运动的高涨。国共合作破裂后，中国共产党为反抗国民党统治，进行工农武装革命，开始了中国革命道路的艰难探索。
1931年日本帝国主义发动九一八事变，中华民族面临严重的民族危机，全国抗日救亡运动不断高涨。1937年日本帝国主义发动七七事变，中华民族全面抗战从此开始。中国人民经过八年浴血奋战，终于第一次取得了近代以来反侵略战争的彻底胜利。
抗日战争胜利后，中国面临着两种命运、两个前途的决战。中国共产党为争取和平民主做出了很大努力，但是国民党政府在美帝国主义支持下悍然发动内战。中国共产党领导人民进行了三年多的解放战争，推翻了国民党在中国大陆的统治，取得了新民主主义革命的伟大胜利。
中华人民共和国的性质和建立
1949年毛泽东发表《论人民民主专政》一文，阐述了即将建立的中华人民共和国的性质，提出了人民民主专政的完整理论。
抗战胜利后，一些与民族资产阶级及其知识分子联系密切的民主党派和民主人士，认为唯一正确的道路是实行中间路线，即在国民党大地主大资产阶级专政和共产党领导的人民民主专政之外，另找第三条道路，建立资产阶级领导的共和国。
他们向往英、美式的议会制度，并把这种希望寄托在帝国主义势力和蒋介石集团的恩赐上。1947年10月蒋介石国民政府宣布中国民主同盟为非法组织，民盟被迫解散。
中华人民共和国的建立，宣告了马克思主义的胜利，蒋介石集团统治的结束，第三条道路的破产，中国顺利地走上了社会主义道路。
