15世纪以后，随着封建经济的急速发展，商品货币关系开始从内部侵蚀封建自然经济的基础，瓦解封建制度，促进资本主义萌芽。
当时，商品交换十分广泛，这就需要大量货币。这时的人们已经将货币视为财富的标志，西欧货币已经由银本位制过渡到金本位制，黄金、白银同是欧洲各国和欧洲各国间国际贸易的支付手段，地位很高，因而当时人们认为占有金银就占有一切，黄金能为灵魂开辟通往天堂的道路，因此，西欧社会各阶层，尤其商人和资产阶级，非常热衷于追求金银、财富，然而欧洲大陆所产金银有限，于是他们把注意力转到了东方。
当时欧洲流传很广的一部书《马可波罗行纪》。该书对印度、南洋和中国的财富作了夸张描述，进一步激发了欧洲上层分子到东方寻金的热情。
在新航路开辟以前，欧洲与亚洲的贸易一直是转口贸易，在商品从亚洲传到欧洲的过程中，经过意大利 阿拉伯 等商人的 转手，价格要上涨8至10倍左右。
十五世纪中叶，奥斯曼土耳其占领了地中海东部的广大地区，控制了东西方之间的商路，西欧同东方的贸易更加困难。
欧洲从15世纪开始，为了筹集商品经济快速发展所需的货币和资本的原始积累需要，加之奥斯曼帝国控制了亚洲和欧洲的路上通道，从而使得欧洲新兴资产阶级对外寻找的通往中国和印度的航路。
