本书立足于文化史、艺术史的大背景下阐述西方音乐的发展过程，概述从古希腊、古罗马时代到二十世纪的种种音乐艺术风格，介绍各种音乐流派以及其代表人物与代表作品。

一般讲西方音乐发展史，应该包括亚、非、拉美在内，但迄今为止，所谓音乐史主要的只是在欧洲范围内，其他地区涉及很少。应该承认，近代科学文化是从欧洲开始发展的，在音乐方面，至今在世界音乐会上，从巴赫到德彪西的作品仍旧占相当重要的位置。所以人们要知道音乐文化的一般普遍知识，首先还必须从这方面开始。