根据宪法的规定，一项法案在国会两院通过之后，须经总统签署方能生效。总统若不同意该法案，就可行使否决权。综合宪法规定和实践运用，总统行使否决权的方式有下列几种：
（一）把法案保留10天而不闻不问。国会通过的法案送交总统后，总统既不签署，也不退还。假若10天后国会仍在开会期间，这项法案即可生效。总统让一项法案不经他的签署便成为法律，仅仅是在一项法案得到公众或国会的强烈支持，而只是总统本人反对时才这样做的。但是，这种只具形式上否决意义的消极不同意办法是很少使用的。
（二）采取不予签署而退回国会的办法来否决法案。总统不同意某项国会已通过的法案，可不予签署，并附上异议书将该法案退回最初提出该项法案的议院。收到总统退回法案的那个议院，要进行复议。复议时，若2/3以上的议员坚持原案，则将此案送到另一院，在另一院也有2/3多数议员坚持原案时总统的否决就被推翻，法案即成为法律。复议时，出席会议的议员须达法定人数，并且以唱名方式进行表决。由于在两院复议时难以取得这种异乎寻常的多数，所以总统的否决权常常可以奏效。看起来，它似乎只具有拖延法案的性质，但实质上却几乎带有绝对的意义。
（三）采取“口袋否决”或“搁置否决”的方式。送交总统的法案，在国会休会前10天期间内，总统既不签署，也不附上异议书退回国会，过了10天，法案自然失效。美国总统经常使用这种方式，因为许多法案都是在国会即将闭会时通过的。这通常较上述否决方式更为有效，因为国会再没有机会去推翻总统的否决了。
由上可知，总统在运用否决权控制立法方面时常具有威慑力。总统不仅运用否决权以为事后的钳制，还常常利用此权以为事先的警告，对国会施加压力。当国会正在讨论某一总统认为不适当的法案时，总统如公开表示将要否决此案，国会自然会慎重考虑总统的意见而修正原来的法案。如1974年10月，福特总统曾事先表示要对一项援外拨款法案实施否决权，国会两院联合委员会听说后急忙对法案进行修改。所以，总统经常利用否决权的间接威慑作用来达到直接使用否决权的效果。
