很早之前，西宁的机场叫乐家湾机场，当时的乐家湾机场为军民合用机场，机场开通后又开通了西宁——兰州——包头——北京航线，年旅客吞吐量不足千人。

1975年5月22日青海省革委会就迁建西宁乐家湾机场向国务院提交报告。报告提出，西宁乐家湾机场不适应青海省民航事业发展和战备需要，请求将西宁乐家湾机场迁建。1985年5月17日，国务院、中央军委批准新建西宁曹家堡机场，现在的西宁曹家堡国际机场是民用机场。