“财阀”一词源自日本，约在公元1900年前后开始使用，最初是指某地的富豪，到了明治时代末期，渐渐不再限于某地，通指该富豪的家族。在现今的定义里，财阀指某家族或者其拥有血缘关系的亲戚所设立的母公司为中心，旗下拥有经营各式事业的子公司的企业集团。
典型的财阀具有几个特质：首先，一定是紧密的家族企业，企业内主要的资源都掌握在少数人身上，而且彼此拥有血缘关系。第二，企业经营的范围广泛，员工众多，而且占国民生产毛额相当大的比重。第三、财阀旗下通常都有金融业，方便企业调动资金、非法借贷。第四，企业集团内的交叉持股严重，公司的经营权经过多次交叉持股后，增加了财阀内的紧密度，方便相互借贷，而且财务透明度减少，不过集团内如果有企业经营不善，也经常互相牵连。第五，财阀通常与政府关系良好，经常获准经营政府特许的行业，例如石化重工等，而财阀也会透过政治献金、参选等方式，直接或间接介入政治。
