北欧人命运的转折点，发生在汉撒同盟时期，公元13-15世纪，整个波罗的海发展为一个自由经济的商贸网络，卑尔根、哥本哈根、斯德哥尔摩这些北欧城市因为和德国的汉堡、吕贝克等商贸业中心隔海相望，逐渐就发展起来了。商人们把当地的土特产买下来，转手出口到英国法国，赚取了大票的财富。

北欧人的工业化起步于1850年代，从食品业、造纸业、制鞋业这些劳动密集型产业开始起步。英国工业革命从荷兰、法国、德国，经过一百多年的传播，终于到达了波罗的海沿岸的北欧地区。