汉武帝后期，全国分为13州，州作为监察区，设刺史一名进行监察。东汉时，刺史逐渐掌握了地方行政和军权，东汉末年，刺史改为州牧，成为最高长官，而东汉时，监察区域州，逐渐变成具有郡一级地方政权性质的地方行政区域。

东汉末年的地方行政区划，由郡县二级制转变成州郡县三级制