本文是用欲抑先扬的手法来描写杜鹃的。先写杜鹃在文学上的地位及其在传统文化观念中所独具的象征意义。说它在文学上的地位，“任何鸟都比不上”，它在人的心目中“有说不尽的诗意”，并说明它是“爱的象征”，它是“望帝的化身”，代表着“薄命的佳人”、“忧国的志士”，它体现着可怜、哀惋的感情，纯洁、至诚的美德。
作者还说这种爱的象征“已经成为了民族的感情”，而且已经超越了民族，深深感染了东方世界。以上部分是“扬”，给人的印象是杜鹃确实可爱、可敬，作者对杜鹃的誉词达到了极限。
可是，接着笔锋一转，指出：“这实在是名实不符的一个最大例证”。由“扬”顿转为“抑”。先概括说明杜鹃的形象并不美，其习性是专横而残忍的。
接着又具体描述了杜鹃抢占莺巢、雏鹃排挤雏莺使雏莺致死而自己独霸母莺哺育的情景，而母莺却“受鹃欺而不自知”。
