经过长期的孕育，在明代初年出现了首批章回体小说，最早的是长篇章回体小说是《三国演义》。其中著名的有《三国演义》《红楼梦》《水浒传》等。这些小说都是在民间长期流传，经过说话艺人补充内容，逐渐丰富，最后由作家加工改写而成的。

明代中叶以后，章回体小说的发展更加成熟，出现了《西游记》等著名作品。由于社会生活日益丰富，这些章回体小说的故事情节更趋复杂，描写也更为细腻，它们在内容上和讲史已没有多少联系，只是在体裁上还保持着讲史的痕迹。