北约成立时只有美国、比利时、加拿大、丹麦、法国、冰岛、意大利、卢森堡、挪威、荷兰、葡萄牙和英国12个成员国。

20世纪90年代初，随着华约解散和苏联解体，美国乘机调整它在欧洲的战略，提出北约东扩主张，意在将西方在欧洲的势力范围东移，以填补苏联解体后中东欧地区出现的“真空”地带，确立北约在未来欧洲安全格局中的主导地位。

1994年1月10日至11日，布鲁塞尔北约首脑会议正式通过美国提出的北约东扩计划。1997年7月8日，北约马德里首脑会议正式决定，首批接纳波兰、匈牙利和捷克三国加入北约，酝酿了三年多的北约东扩计划正式启动。