明朝的时候，中国人见到西洋人，还不至于叫“鬼子”，大都叫“夷”，比如叫荷兰人就叫“红毛夷”，但十九世纪中期以来，西方列强侵略中国，清政府与洋人签订了丧权辱国的不平等条约，垄断在中国的利益，国人就把洋人贬称为“洋鬼子”、“西洋鬼子”、“红毛鬼子”，以后以红毛泛指西方人。