华盛顿是1790年作为首都而开始设置、由美国国会直接管辖的特别行政区划，因此不属于美国的任何一州。华盛顿总统为了纪念哥伦布发现新大陆，将特区命名为哥伦布。新都尚未建成，华盛顿便于1799年去世。联邦政府及国会为了纪念他，在翌年（1800年）建成时把新都命名为华盛顿。一般人所说的"首都"，即指联邦政府机构所占有的地区；如说"哥伦比亚特区"，即指居民所占有的地区。政府机构所占有的地面，约占特区面积的1/2。