汉族别称“汉人”、“华人”，“唐人”、“秦人”、“桃花石”等。到了近代以后“民族”一词传入中国，“汉族”便取代“汉人”成为这一族群的正式名称。“炎黄子孙”及“炎黄裔胄”皆曾被中国共产党及中国国民党用来做为“汉族”的代称或另称，现代则有龙的传人等称呼。
汉族的族称，是在中国统一的多民族国家形成、发展过程中确立的。公元前206年汉朝继秦而兴，前后历400余年，经济、文化及国家的统一有了新的发展，原称华夏的中原居民称为汉人。在以后的历史发展中，汉人成为中国主体民族的族称，历代占中国人口绝大多数，在各方面发展中占主导地位。汉族历经与各族的共处、迁徙、融合，形成了在松辽平原及黄河、淮河、长江、珠江等农业发达地区及城市集中分布，在边疆与当地各族交错杂居的分布特点。另外，在历史发展过程中，汉族有相当数量人口移居海外，形成当地的华裔或华侨。
最早使用“汉族”一词的是黄遵宪，是在1903年的《驳革命书》中：“倡类族者，不愿汉族，鲜卑族，蒙古族之杂居共治，转不免受治于条顿民族，斯拉夫民族，拉丁民族之下也” 2，太平天国末年。 有学者认为“汉族”族称的最早记载是在太平天国末年的侍王李世贤《致各国领事书》中，其实有“汉族”一词。
