古代所谓四民，经指大学士、种田的、做工的、经商的。
【出处】：《管子·小匡》：“士农工商四民者，国之石（柱石）民也。”《淮南子·齐俗训》：“是以人不兼官， 官不兼事，士农工商，乡别州异，是故农与农言力，士与士言行，工与工言巧， 商与商言数。”
士农工商是古人按着为社会贡献大小的顺序来排列的。
士为何排第一：“万般皆下品，唯有读书高”，立德于心，建功于世，宣德功于言，泽被后人。
农为何排第二：“仓廪实而知礼节”、“民以食为天”“家有余粮、心里不慌”，尤其在农业为主的国家。
工为何排第三：“欲善其事，先利其器”，借助工具可以提高效率。
商为何排第四： 商是互通有无的，必依赖他人而后能行。只可少数参与，如果大家都去经商，都去依赖他 人，则无人可以依赖了。商的地位排在末尾，有不禁止又不提倡的深意。
士农工商还揭示了春秋战国时期阶级特点，即读书为先，农次之，工再次之，商人最后。由此可见，在春秋战国时期，商人是最没有地位的。
能代表商人没有地位的是范蠡的故事。范蠡，辅勾践灭吴，功劳巨大，但由于后期经商，尚有商人穿鞋必须着一黑一白之劣规，故范蠡一生虽有辉煌业绩，然终因弃官经商的经历使他无缘与历史名人共同载入史册。
【古代平民的别称】：
百姓：战国后平民的通称。
黎民：即平民。“黎”通“骊”：黑色，因黑发而名。
黔首：黔，黑色，战国时期秦尚黑色平民用黑布包头，故称“黔首”。
布衣：古代富人穿丝帛，平民穿麻布，故称平民为“布衣”。
庶民（庶人）：秦汉前对身份比奴隶高的农民和小商人的称谓秦汉后泛指一般平民。
另有别称： 苍生、生民、丁口、氓（甿）黎庶、黎元等。
