18世纪中期,乾隆皇帝命人在圆明园东边一块狭长的地带,建造了一座豪华的西洋风格花园,并取名海晏堂。海晏堂正楼朝西,上下各十一间,楼门左右有叠落式喷水槽。阶下为一个大型的喷水池,池左右呈八字形,排列着我国十二生肖人身兽头铜像。每昼夜十二个时辰,由十二生肖依次轮流喷水。

正午时分,十二生肖铜像口中同时喷射泉水,因为融入了东西方的文化,因此被这十二生肖铜像组成的喷水池,被称为水力钟。而负责设计的是宫廷画师意大利人郎士宁,他推荐法国人蒋友仁负责建造施工。十二生肖兽首,乃人身兽首,选材为精炼红铜,历经百年而不锈蚀。