古代称呼北方的敌人为戎,在以前除地处中原的炎黄子孙,在中原以外的四方,都有明确的称谓,东夷西狄南蛮北戎。所以北方的敌人一般称呼为戎。在不同朝代,北方的少数民族称谓是不一样的。比如攻破镐京的犬戎。而山戎是春秋时北方的少数民族,在战国秦汉时候便是匈奴,在南北朝时变成了鲜卑,胡人,五胡乱华便是北方胡人少数民族的杰作。

隋唐时的突厥,宋时的辽金,直至蒙古统一华夏建立元,明时的北元瓦刺,清朝的蒙古族,便都是北方的少数民族。