宋朝因没能打退游牧民族的入侵而被迫放弃北方，所以才被分成北宋和南宋两个阶段。北宋是中国历史上以汉族为主体建立的封建王朝，建都开封，其创建者为宋太祖赵匡胤。金国入侵，徽钦二帝被俘，北宋亡，宋高宗赵构继承皇位后定都浙江临安，临安在旧都汴京南，故史称南宋。宋朝分裂成南北两个阶段，背后的元凶是宋朝廷。
宋朝开国时为了避免唐代末朝以来藩镇割据和宦官乱政的现象，采取重文轻武的施政方针，一方面虽在军事上积贫积弱不敌北方邻国，后来由于朝廷的昏庸无能，使徽、钦二宗受金人掳去，迫使宋室南迁，最后宋朝又在崖山海战中亡于蒙古。
宋朝时期经历了前所未有的经济增长和工业发展。学者们认为，宋代时期该地区人口首次超过1亿。在宋代时期，大多数人生活在南方，他们使用了改良后的种植技术。是稻米成为了可以大量生产的粮食，这使人口大范围的增长，他们建造了一些当时世界上最大的城市，如开封和杭州。这些城市周围没有围墙可供保护，更像是现代的城市。
北宋的造船、矿冶、纺织、染色、造纸、制瓷等手工业，在生产规模和技术上远超唐代。商业市场打破了旧的格局，大小城镇贸易盛况空前，都市商业十分兴旺繁荣，十万户以上的城市达四十多个，而宋都开封更成为全国的商业中心。
相对而言，宋朝也是中国历史上经济与文化教育最繁荣的时代之一，儒学复兴，社会上弥漫尊师重教之风起，科技发展亦突飞猛进，政治也较开明廉洁，终宋一代没有严重的宦官乱政和地方割据，民众安居乐业，所以很少与朝廷发生冲突。著名史学家陈寅恪言：“华夏民族之文化，历数千载之演进，造极于赵宋之世。”而西方与日本史学界中认为宋朝是中国历史上文艺复兴与经济革命的也颇有人在。
