秦时期(公元前21世纪～前221年) 原始社会到战国时期。原始社会时间很长，但无文字记载，其间经过原始的群居生活到氏族公社的出现。原始群居生活的标志有元谋人、蓝田人、北京人以及山顶洞人，这几种文化的历史跨度从距今 170万年前到 1 万 8 千多年前之间。而氏族公社时期，有代表性的文化是仰韶文化和龙山文化，以及长江中下游和黄河下游的河姆渡文化、大汶口文化，居民大多过着定居的生活。进入阶级社会后，经历了夏、商、西周，以及春秋、战国等历史阶段。先秦是中国历史上自原始社会进入文明社会的重要历史阶段。公元前 21世纪 ，夏朝建立 ，“ 天下归家”，父子相传、兄弟相传成为制度，家庭、私有制、阶级和国家成为现实，标志着中国文明社会的开始，奴隶社会经历过夏（约公元前21～前16世纪）、商（约公元前16～前11世纪）、西周（ 公元前 11世纪 ～ 前 770年 ）三个历史阶段，在春秋（公元前770～前476） 、战国（公元前475～前221）之间演进成封建社会。
在长达 1800 多年的历史中 ，中国的祖先创造了光辉灿烂的历史文明 ， 其中夏 、商时期的甲骨文 ，殷商的青铜器，都是人类文明的历史标志。这一时期的大思想家孔子和其他诸子百家，开创了中国历史上第一次文化学术的繁荣。孔子、老子等人的思想，对中国传统文化乃至世界文化产生了极其重大的影响。军事家孙武的《孙子兵法》，至今仍被广泛应用于军事、经济等领域。屈原是中国历史上的伟大诗人。战国时期的《甘石星经》是世界上最早的恒星表。在这个历史阶段中，中国从分散逐步走向统一，春秋时期的诸侯称霸和战国时期的七国争雄，客观上都为秦的统一创造了历古代手工造纸图史条件。
秦汉时期(公元前221～公元220) 公元前221年，秦始皇结束了长期诸侯争战的局面，完成了统一中国的大业，建立了中国历史上第一个中央集权的统一的多民族的国家——秦（公元前221～前206）。秦始皇着手集中权力，宣布自己为始皇帝，并以后世子孙代代相承，进一步确立了父传子的世袭制度。
继秦之后，汉高祖刘邦和汉光武帝刘秀相继建立西汉（公元前206～公元25）和东汉(公元25～220)，统称汉。汉承秦制，进一步完善了封建专制主义的统治秩序。
秦汉时期是中国封建社会的上升时期，在中国古代史上有着重要的地位。秦始皇统一中国及秦王朝的建立，具有划时代意义。秦汉时期建立和完善了封建专制主义中央集权制，以及诸如建立郡县制等一系列有利于统一的措施，一直为后世帝王的专制统治所效法。秦汉以后沿袭了2000多年的中国封建社会的统治秩序，基本上是秦汉时期建立起来的。这一时期，社会经济有较大发展，西汉出现了文景之治那样的盛世。汉武帝后，在与西域及相邻的中亚诸国的交往中，开通了举世闻名的丝绸之路。秦汉时期也是中国文化艺术和科学技术较发达的时代。董仲舒之后，儒家学说被确立为中国封建社会的“正统”。司马迁的《史记》，张衡的候风地动仪，以及数学方面的《九章算术》，医学方面的《黄帝内经》等，均对后世有重大影响，蔡伦的造纸术，则被誉为中国的四大发明之一。这个阶段，佛教由印度传入中国，道教则从本土源起。
