师夷长技以制夷，是魏源在他的《海国图志》中提出来的。通过学习西方的先进军事技术寻求御侮强国之道，后来指学习西方的先进技术来抵制西方——以彼之道，还之彼身。师为动词，即以某某为师，向某某学习夷，即蛮夷，古时候，中原的汉族对边疆的少数民族的蔑称，这里特指西方的洋人。

长技，即先进的技术，当时的中国人认为中国的政治制度、经济制度等等都比国外要好，唯一不如他们的就是坚船利炮，这里主要指学习西方的武器制造技术。制即制约、制服。整句话的意思就是：向洋人学习先进军事技术，用以抵抗洋人的侵略。所谓“师夷”，就是向西方学习，在今天看来，这是非常普通的主张，没有人会对此提出异议，但在魏源生活的时代，这可是石破天惊之论。

1842年，魏源编写了著名的《海国图志》一书。魏源提出了“以夷制夷”、“师夷长技以制夷”的观点。虽然承认洋人有好多东西比中国先进，也知道要向洋人学习，但仍把洋人称为“夷”。由此可以看出，此时的中国还是不服的，仍有一种蔑视、贬损的心理。

外国人对“夷”字的抗议，本质原因还是追求一种国家与民族间的平等。第二次鸦片战争期间，英、法两国提出，要在北京驻扎使节。这在当时已经是一种国际通用的做法。但清廷大为惶恐，怕洋人借机窥探紫禁城的动静。再者，外夷怎能常住在中国的京城呢，不符合天朝的祖制。