在亿万年以来的地质历史上，长白山地区经历了沧海桑田的变迁。最初，这里被海水淹没。到处是一片汪洋大海，后来由于地壳的上升，海水退出，地表重新露出水面，在阳光、雨水和气候变化等外力作用下，地面岩石遭受风化和破坏，最后长白山还经历了火山爆发和冰川的雕塑，形成今天的地貌景观。
在距今约3000万年前，即第三纪的时候，地球进入了一个新的活动时期，即地质学上所说的喜马拉雅造山运动。在大约2500万年的时间里，长白山地区经历了4次火山喷发活动，玄武岩浆从上地幔出发，沿着地壳中的巨大裂隙不断上涌，以巨大的能量喷出地表（地质学上称为裂隙式火山喷发）。携有强大冲击力的岩浆，将原来的岩石及岩浆中先期凝固的岩块及火山灰、水蒸气等喷向空中，然后在重力和风力的作用下降落到火山口周围或一侧，堆积成各种火山地貌。由于玄武岩浆粘度较小，在地表的流动速度较快，流淌的距离较远，所以形成了广阔的玄武岩台地。长白山区沿北西方向分布的南岗山脉，长虹岭及影壁山等长白山主峰的基底均为此期形成的玄武岩台地。
长白山（满语：Golmin anggiyan Alin），中华名山，是中国满族的发祥地和圣山。最早见于中国4000多年前的文字记载中，《山海经》称“不咸山”，北魏称“徒太山”，唐称“太白山”，金始称“长白山”。清朝时视之为神山，皇帝须亲自或委派大臣到吉林乌拉（今吉林市）望祭长白山。
狭义的长白山指位于吉林省东南部长白山脉的主峰。
广义的长白山指长白山脉，即中国黑龙江、吉林、辽宁三省的东部山地以及俄罗斯远东地区和朝鲜半岛诸多余脉的总称
长白山是松花江、图们江和鸭绿江的发源地（其中松花江发源于长白山天池）。
长白山全境历史上属于中国领土，20世纪60年代，中国当局出于中朝鲜血凝结成的友谊考虑，划割给朝鲜一部分，方才使之成为中朝两国界山。朝鲜当局对得到的长白山部分进行改名，并进行了大量政治宣传，宣称为金日成主席诞生地和战斗过的地方。
