中国最早的潜艇建于1880年,距今已有112年的历史。这艘潜艇是由一个姓陈的“道员”首先提出建造的。他先进行了图纸设计,并吁请清政府大员予以支持。还表示愿以合同保证,若建成后经过试验证明不适用,工费分文不取,所用材料照价赔偿。 

陈道员的建议得到了清政府的支持。1880年夏,在天津机器局开始施工。这项工程当时是在绝对保密的条件下进行的。陈道员亲率10余名工匠,在机器局院内围起围墙,围墙内外,戒备严。然后他采购木材铁皮,动工兴建。经过整整一个夏天的施工,这艘“水下机船”建成完工。

它“式如橄,上有水标及吸水机,水标缩入船一尺,船即入水一尺。可于水底暗送水雷,置于敌船之下”。1880年9月18日,正值中秋节,这艘“水下机船”在海河内进行了试航

由于核潜艇技术本身具有很大的保密性,我们也只能从一些最基本的可查资料来进行探索。