中世纪新兴市民阶层的兴起

在欧洲历史上，一般来说，“中世纪”指公元5世纪到15世纪，自公元476年西罗马帝国的崩溃到公元1453年东罗马帝国的灭亡、文艺复兴运动和大航海时代之间的时期。

按照西方传统，欧洲历史可以分为“古典时代”、“中世纪”和“近现代”三个阶段。而中世纪历史自身也可分为前、中、后期三段。

中世纪的学者和作家大多按照圣奥古斯丁的观点，认为人类是处于历史的第六个阶段也是最后一个阶段，即《圣经·启示录》里预言的“末日”。

《罗兰之歌》（1080）是中世纪欧洲最著名的英雄史诗。

《熙德之歌》（1140）是一部反映西班牙人民反抗阿拉伯人侵略的英雄史诗，着重讴歌英雄人物熙德英勇善战、忠君爱国、对敌狠对友亲的崇高品德。

《伊戈尔远征记》（1185－1187）谴责罗斯国内王公们的内讧引起外族的入侵，赞美勇士伊戈尔。

《尼伯龙根之歌》（1200）用公元5世纪日耳曼民族大迁移时代的传说，反映12世纪封建社会的社会现实和思想意识。

中世纪英国前五个大姓：史密斯（Smith）、琼斯（Jones）、威廉姆斯（Williams）、布朗（Brown）和泰勒（Taylor）。

在英国，最普遍的是以职业为姓。例如，古代的铁匠为居民制作、修理家具、钉换马掌，是一种不可或缺的行业。于是，史密斯（Smith铁匠）就成了这样人家的姓。

其他如泰勒（Tailor裁缝），库珀（Cooper制桶工），巴伯（Barber理发师），贝克（Baker面包师），克拉克（Clerk办事员或书记员），库克（Cook厨师）等，也都是这样形成的。

欧洲自公元476年西罗马帝国灭亡至公元1500年的一千年间被称为中世纪，西罗马灭亡至神圣罗马帝国建立的中世纪前期被认为是欧洲最为黑暗的时期。由于蛮族的入侵和定居引起了罗马帝国的崩溃，几乎造成当时欧洲文化的完全毁灭。

西欧的封建制度便是在这一背景下，由日耳曼、罗马和基督教三种因素互相融合，从罗马灭亡后的废墟上产生、发展起来的。

骑士制度同样也产生于中世纪的欧洲，是欧洲在封建化的过程中逐步产生、确立起来的封建附庸制度。中世纪中前期的欧洲国家是一种松懈的领土集合体。

欧洲大陆的城市始终是严格意义上的“市民的”城市，也就是说是关在围墙里边、由与管理乡村不同的法律来治理的城市。

在意大利，城市很快购买到新的土地，奋起反抗庄园主和城堡主的权力，把他们对农民的控制化为乌有。

在北意大利和意大利中部的领地上，经过13世纪公社决定的多次集体免除义务后，农奴和劳役已消失。

土地契约如租赁土地或土地收益分成制的出现，使农奴终身让与制和由此而来的封建主对农奴人身的权力解除了。

城市和乡村关系的加强，使土地成为投资的目标，这样土地便不再是权力的象征。