云南地形复杂河流众多。全省大小河流共600多条，其中较大的有180条，多为入海河流的上游。它们集水面积遍于全省，分别属于六大水系：金沙江-长江，南盘江-珠江，元江-红河，澜沧江-湄公河，怒江-萨尔温江，独龙江、大盈江、瑞丽江-伊洛瓦底江分别注入三海和三湾：东海、南海、安达曼海，北部湾、莫踏马湾、孟加拉湾归到两大洋：太平洋和印度洋。
六大水系中，除南盘江-珠江，元江-红河的源头在云南境内，其余均为过境河流，发源于青藏高原。六大水系中，南盘江-珠江，金沙江-长江为国内河流，独龙江、大盈江、瑞丽江-伊洛瓦底江和怒江、澜沧江、元江是国际河流，分别流经老、缅、泰、柬、越等国入海。如此复杂的水组合是其他省区所没有的。云南江河的另一特点是其流向由北向南，与国内多数江河由西向东的流向不同。
①长江水系：金沙江、龙川江、普渡河、小江、牛栏江、以礼河、横江
②珠江水系：南盘江、曲江、可渡河、黄泥河、驮娘江
③澜沧江水系：通甸河、漾濞江、顺濞河、威远江、小黑江、曼老江、南班河、流沙河、南览河、南垒河、南阿河、南腊河
④怒江水系：老窝河、枯柯河、永康河、大勐统河、南汀河、南卡江
⑤红河水系：礼社江、绿汁江、元江、把边江、阿墨江、勐野江、李仙江、老勐河、盘龙江、南溪河、那么果河、大梁子河、南利河、泸江
⑥伊洛瓦底江水系：独龙江、龙川江、槟榔江、芒市河、南畹河、大盈江、瑞丽江
