二战期间，日本有二十九艘航母。二战前，日本已经建造、改建和确定建造、改造的航母及“航母预备舰”达20艘之多。二战开始后，日本又建造了“云龙”、“天城”、“葛城”等航母，但发挥主要作用的，依然是二战前完成和确定建造、改造的那些航母。据统计，在白本海军史上，共拥有航母29艘，其中10艘是真正以航母标准建成的，3艘是改建而成，12艘是改造而成，4艘在二战结束时还未完工。值得一提的是，由于与海军矛盾重重、难以协调，日本陆军也建造了“神州丸”等4艘属于陆军的航空母舰，还有一艘战争结束时仍未完工。

日本是世界上较早研发航空母舰的国家之一。日本在1922年建造的“凤翔”号航母被认为是世界上第一艘标准的航空母舰。第二次世界大战时期，日本曾建造了11艘舰队航母和若干轻型航母，一度横行海上，成为其野心高度膨胀的催化剂，日本自从明治维新后大量吸收了西方的文化，在军国主义兴起后，更是醉心在坚船利炮上面。和各列强海军一样，最初的时候日本海军内部也曾有过航空母舰与战列舰孰轻孰重的激烈争议，但仍从1911年就开始了航空母舰的开发工作。