数个世纪前，英国吞并了爱尔兰，随即大量殖民并屠杀当地居民，迫使不少爱尔兰人流亡北美，以至20世纪初爱尔兰南部独立时，爱尔兰北部的英国人数量超过了爱尔兰人，所以后来北爱尔兰投票决定前途时，当然是占多数的英国人要求留在英国。
按1920年的爱尔兰政府法北爱尔兰和南爱尔兰同时诞生于1921年。南爱尔兰立刻改名为爱尔兰自由邦。按1921年的英爱条约爱尔兰共和国独立后北爱尔兰可以自主决定是否参加爱尔兰共和国。北爱尔兰决定留在英国。大多数爱尔兰人（联合派）希望留在英国，但一个举足轻重的少数派（民族派）希望加入爱尔兰共和国。从1960年代到1990年代两派之间的斗争武装化。1972年北爱尔兰的自治权为此被取消。从1990年代中开始，两派的主要半军事组织达成一个不十分可靠的停火。
1972年北爱尔兰议会被取消后北爱尔兰没有正式的官方旗帜。联合派人士一般使用英国国旗或北爱尔兰过去的“红手旗”，民族派人士一般使用爱尔兰国旗。两派人士有时也使用他们归属的党派或宗教的旗帜。一些非中立组织使用圣帕特里克旗作为他们的旗帜，但一些极端的民族主义者认为这也是一面保皇派的旗帜，因此至今为止没有公认的北爱尔兰的旗帜，同样北爱尔兰没有自己的州歌。在英联邦运动会上，北爱尔兰代表队使用Londonderry Air，而在足球赛上则使用国歌。
