南洋是明、清时期对东南亚一带的称呼，是以中国为中心的一个概念。包括马来群岛、菲律宾群岛、印度尼西亚群岛，也包括中南半岛沿海、马来半岛等地。清朝时期也指自江苏以南的沿海诸地称为“南洋”清末设“南洋大臣”管理诸项事务。（南洋水师的“南洋”是相对于北洋水师的“北洋”而言。北洋水师主要活动于长江口以北的渤海、黄海、东海一带，南洋水师活动于长江口以南的东海、南海。在清朝和民国时期，“南洋”还指东南亚地区，那时华侨去东南亚谋生称为“下南洋”。事实上南洋水师的也可以到东南亚去巡游的。“西洋”在明朝时指印度洋一带，到清朝时指欧洲。后来把日本称为“东洋”是相对于西洋而言。）南洋概念与西洋、东洋、北洋相对应。西洋指马六甲海峡以西的印度洋地区，还包括欧洲或更远的地方，清朝一度特指欧美国家东洋特指日本。中国的名称如厦门南洋学院、南洋模范中学。东南亚的名称如新加坡南洋理工大学等。还有一些企业也使用南洋一词。南洋群岛，指印度尼西亚群岛。中国古代汉族开始移民南洋，明朝时期及明亡后，大量汉族移民涌入该区域谋生、定居，叫做“下南洋”。汉族曾建立过一系列的政权。现在也有少数人仍称东南亚南洋，不过已是非常稀少。