1822年,巴贝奇研制出了一款“差分机(Difference Engine),它能够自主完成三组十万以内的加法,而不需要任何人力计算。在学生时代,巴贝奇和赫歇尔便意识到当时的航海导航表以及天文数据表中存在许多错误,这是由于表中的数据需要大量繁琐而枯燥的计算,尽管动用了大量人力反复检查,但是计算错误还是层出不穷。

巴贝奇设计差分机正是为了解决这一问题。于是他向英国皇家海军部申请资金以制造一台比原型机更大、功能更强的差分机用它来制作数据表,其结果就会无比精确。

在他的构想里,新的差分机可以进行20位的六项式运算。然而,对差分机的研制只是他漫长斗争中的起始。