宋朝统治者为防止藩镇割据及大臣、外戚、女后、宗室、宦官等人的擅权，及防御辽、夏等国的侵扰，防止成为梁唐晋汉周后又一个短命的王朝，从政治到军事，从中央到地方，逐步采取一系列加强中央集权的措施，把政治、军事、财政大权最大限度地集中到朝廷，其核心和要害正如宋太宗所说“事为之防，曲为之制。”包括职官、军事、科举、法律等方面。
宋朝（960年—1279年）是中国历史上承五代十国下启元朝的朝代，分北宋和南宋两个阶段，共历十八帝，享国三百一十九年。
960年，后周诸将发动陈桥兵变，拥立宋州归德军节度使赵匡胤为帝，建立宋朝。赵匡胤为避免晚唐藩镇割据和宦官专权乱象，采取重文抑武的方针，加强中央集权，并剥夺武将兵权。宋太宗即位后统一全国，宋真宗与辽朝缔结澶渊之盟后逐渐步入治世。1125年金朝大举南侵，导致靖康之耻，北宋灭亡。康王赵构于南京应天府即位，建立了南宋。绍兴和议后与金朝以秦岭-淮河为界，1234年联蒙灭金朝，1235年爆发宋蒙战争，1276年元朝攻占临安，崖山海战后，南宋灭亡。
宋朝是中国历史商品经济、文化教育、科学创新高度繁荣的时代。有人推算，1000年中国GDP总量为265.5亿美元，占世界经济总量的22.7%，人均GDP为450美元，超过当时西欧的400美元。后世虽认为宋朝“积贫积弱” ，但宋朝民间的富庶与社会经济的繁荣实远超过盛唐。
宋朝时期，儒学复兴，出现程朱理学，科技发展迅速，政治开明，且没有严重的宦官专权和军阀割据，兵变、民乱次数与规模在中国历史上也相对较少。北宋因推广占城稻人口迅速增长，从980年的3710万增至1124年的12600万。
陈寅恪言：“华夏民族之文化，历数千载之演进，造极于赵宋之世。 ”西方与日本史学界中亦有学者认为宋朝是中国历史上的文艺复兴与经济革命的时期。
宋朝立国三百余年，二度倾覆，皆缘外患，是唯一没有直接亡于内患的王朝。
