日本教育的成功，那是因为日本19世纪的明治维新改革，对教育制度的一系列改革，才使日本的教育非常成功。
公元19世纪中叶，还处于闭关锁国阶段中的日本被强行拉入全球化的浪潮之中。与此同时，大量的外来文化快速涌入日本国内，日本人对西方强烈的好奇心也在此时被重新激活。在统治阶级意识到日本与西方国家之间的差距之后，随即开始着手进行教育改革，意在为国家培养大量人才，以此推动日本的近代化改革。
在江户时代，只有幕府官僚的子女以及贵族阶级才有权利接受正常的教育，普通平民则毫无机会。而进入幕府所开办的学校中就读的贵族子弟，所接受的教育也大多是如何更好地效忠于统治阶级。涉及自然科学领域的科目，则少之又少。同时，江户时代所遗留下来的旧教育制度已经无法满足新时代的需求。为此，明治政府尝试从西方国家那里获得改革的灵感，于是便将西方国家的教育制度杂糅之后推出了新的教育制度，实行义务教育制度便是其中的亮点之一。
在日本接触到义务教育制度之前，普鲁士就早在公元18世纪前中期开展了全面普及义务教育制度的运动。很快，这项教育改革方案的红利就体现了出来，为普鲁士源源不断地输送了许多人才，普鲁士这才具备了崛起的能力。在此后的时日里，西方许多国家都开始仿照普鲁士在教育领域的成功案例，在本国境内推行义务教育制度，皆取得了不错的效果。
明治维新运动开始后，明治政府于公元1872年颁行了《学制令》，宣告近代日本的教育改革正式开始。
