前者主要是政府行为，后者是自由贸易。
丝绸之路，不能顾名思义，仅仅认为是一条丝绸贸易之路.实际上丝绸之路自开通以来就是一个全方位多用途的载体，是连接古代东西方及沿线诸国各族的纽带，是架在他们之间的金桥，成为他们之间互通有无、物畅其流的商贸之路和物种传播之路 成为他们互相学习，相互影响的文化艺术和科技交流之路成为他们彼此不断增进了解的友谊之路成为沿线诸国进行政治交往的使节之路成为沿线各族传播佛教、摩尼教、景教和伊斯兰教等宗教的朝圣之路.此外，它还是民族迁徙之路，是游牧民族和农耕民族的交融之路.
同时也是沿线诸国间风云变幻的政治斗争之路，进行长期角逐大动干戈的战争之路.丝绸之路诸如此类广泛而持久的各种作用及运动轨迹，都在丝路沿线打上了深深的烙印，成为这个时期世界历史的主要标志之一.可以说丝绸之路凝聚着当时世界上各种主要的历史事件，丝绸之路沿线诸国各族的历史和他们之间的关系史，极大影响了当时历史发展的格局和进程.
此外，现在所说的丝绸之路，已不限于交通线，还包括丝绸之路沿线涉及的广大地域.就此而言，丝绸之路也是物质文化和精神文化的重要载体.其沿线地域出土和传下了大量雕塑、壁画等门类齐全的、各具特色的艺术珍品.挖掘出来的规模宏大的古城、形制各异的宫殿、庄严肃穆的陵墓、笼罩神秘色彩的神殿、寺院和石窟等各种建筑遗迹遍布沿线各地
尽展建筑艺术的民族个性和时代风貌.在沿线地域浩瀚的文海中，多元的各种古文字异彩纷呈，用这些古文字写的各种古文书和刻石，蕴藏着古代丰富的信息，揭开了许多古谜之底 各种不同文字的遗著诉说着可歌可泣的史诗，座座丰碑都镌刻着光辉的历史篇章.此外，沿线地域还汇聚了古代人类的发明创造，由此迸发出的巨大动力，加速了历史前进的步伐.总之，丝绸之路沿线地域集中了当时世界上所创造的主要物质和精神财富，这些财富内容丰富，底蕴丰厚，有鲜明的民族特色，有通过相互交流而构成的千丝万缕的内在联系
