中国近现代平面设计与西方相比，显得十分薄弱与空泛。1840年以前的100年间，中国一直闭关锁国，处于自给自足的小农经济状态。而18世纪上叶的西方，已完成了工业革命，形成了世界资本主义经济一体化。

1840年鸦片战争爆发后，中国历经了近百年动荡和战乱的历史。通过一系列的不平等条约，侵略者在中国得到割地、赔款，开辟通商口岸，建立租界特权、领事谈判权、沿海及内海航行权、传教士权等等，均为

列强在中国倾销商品和掠夺物资开辟道路。在中国上海、武汉、北京、天津等大的城市出现了不少外国促销的商品广告。

首先是一些具有国外风情的商品广告及商品包装在中国盛行。这是在中国历史上最早出现的洋人广告。外国企业采取五花八门的广告促销手段，花费巨大资金设计、印刷、绘制广告及发布广告攻势，使他们在中国的土地上获取大量销售利润，较为突出的企业之一为英美烟公司。

外国殖民企业的入侵，对中国本来薄弱的民族工业给予了几乎瓦解性的打击，但这种打击促使了中国民族资本家的觉醒，中国人自己推出了符合本民族的一系列绘画广告来振兴发展本国民族工业。精明的外国商人也意识到要抢夺中国市场，必须设计符合中国民情和习俗的广告，因此他们不惜重金聘请中国画家为他们绘制广告。