第一份《财富》500强排行榜诞生于1955年，当时上榜的仅限于美国公司。自诞生之初起，《财富》杂志的编辑们就决定将收入作为企业排名的主要依据，因为收入是衡量增长和成功最可靠、最有力证明、也最有意义的指标。
1957年，美国之外的大公司首次拥有了专门的排行榜。
1976年，第一份国际500强排行榜出炉，但仅包括美国之外的公司。
直到1995年，第一份包含了美国和其他各国企业在内的综合榜单才正式问世：这也是第一份真正意义上的世界500强排行榜。这份榜单后来常被作为基准，用来对企业、行业或国家之间历年的表现进行数据对比。
和同样推出公司排行榜的《福布斯》和《商业周刊》相比，《财富》的500强以销售收入为依据进行排名，比较重视企业规模而《商业周刊》则是把市值作为主要依据《福布斯》则综合考虑年销售额、利润、总资产和市值。《商业周刊》的排名仅限于发达国家，而《财富》则将世界各国的企业都进行排名。
《财富》杂志
1929年，美国人亨利·卢斯在经济萧条的背景下创办了《财富》杂志，他认为商业文化是一个社会的核心，期望借助《财富》杂志为低迷的经济描绘出未来的希望。《财富》杂志被很多人关注，是因为它每年评出"全球最大五百家公司"，即"世界五百强"。
