多数历史学家认为，文明人类将目光投向北极，最早是从古希腊开始的。 因为，据说北极圈首先是由古希腊人确定出来的。他们发现，天上的星星可以分成两组，其中一组处在世界的北方，一年到头都能看得见。而另外一组则在天顶附近及偏南的位置，它们只是随着季节周期性地循环出现。

这两组星星之间的分界线是由大熊星座所划出来的一个圆，而这个圆正好是北纬66°33'的纬度圈，也就是北极圈。