美国教育的历史，从1636年哈佛学院建立算起，迄今不过300多年的历史，却成为世界上教育最发达的国家之一。
其发展变化大致分为4个阶段：
(1)教育的移植阶段。从17世纪至独立前是殖民地时期，其教育是宗主国教育模式的移植。教会垄断教育，具有强烈的宗教色彩。从初等学校一直到高等学校大多为移植宗主国的学校形式。
(2)教育的改造阶段。美国独立后至南北战争前，是教育制度的初创阶段。独立后的最初10年，因受战争造成的财政困难的政局动荡的影响，教育衰落，文盲大增。从制定宪法到南北战争前尤其是1814年抗英战争胜利后，美国走上了独立发展资本主义工业的道路，对促进教育发展起了重大影响。教育进入“觉醒的时代”。19世纪20年代美国掀起了一场席卷北部和中西部的公立学校运动。以公共税收来维持公立学校。
这不仅奠定了美国资本主义教育制度的基础，也成为美国普及义务教育运动的开端。随着公立学校的发展，师范学校应运而生。1839年，马萨诸塞州建立了美国第一所州立师范学校，随后各州也相继成立。这一时期虽然创建国立大学的议案未被通过，但联邦政府采取了鼓励建立州立大学的措施，州立大学纷纷建立起来。这时美国教育制度已初具规模，但尚未形成体系。
