中国，又以“华夏”、“中华”、“中夏”、“诸夏”、“诸华”、“神州”、“九州”、“海内”等的代称出现。

而汉语中的“中国”一词，最早指天下的“中心”——黄河流域黄河中下游的中原河洛地带，中国以外称为四夷。古中国直辖地区为汉地，其周围四夷均为臣属之地，所谓“天子有道，守在四夷”。中国是居天地之中者曰中国，四夷是居天地之偏者。汉代始建蛮夷邱，并促成汉文化圈，南北朝建“四夷馆”。明朝四夷馆，内分八馆，曰鞑靼、女真、西番、西天、回回、百夷、高昌、缅甸等等。自清朝统治中国以来，中国作为东亚文化宗主的局势渐渐被打破了。